Menos femeninas por culpa de sus hermanos

Las hembras de marmota que comparten el útero con una multiplicidad de hermanos machos muestran posteriormente comportamientos masculinos, según un nuevo estudio.

Desde hace tiempo se sabía que en los mamíferos de crías múltiples, las hembras pueden absorber la testosterona producida por fetos masculinos. Pero la investigación analiza por primera vez el impacto de ese fenómeno en el comportamiento a largo plazo.

El estudio se centró en las marmotas de vientre amarillo, Marmota flaviventris, una especie de roedor que habita en Norteamérica.

“En el útero, los machos empiezan a secretar testosterona muy pronto, mientras que las hembras producen estrógeno mucho más tarde”, dijo a BBC Mundo la Dra. Raquel Monclús, autora principal del estudio.

“Es el efecto de la testosterona de los animales que están en el útero alrededor de una hembra lo que hace que ésta tenga más testosterona que en el caso de una camada con 50% de cada sexo”.

Monclús realizó el estudio durante una investigación postdoctoral en la Universidad de California – Los Angeles. Actualmente es investigadora del departamento de biología de la Universidad Autónoma de Madrid.

Más aventureras

Las hembras masculinizadas son diferentes morfológicamente. “Para sexar roedores, se utiliza la distancia anogenital, que tenemos todos, pero en roedores es muy evidente. Es la distancia entre el centro del ano y la papila genital, es decir, el pene o la vulva”, explicó Monclús.

“En los machos la distancia es mayor y en las hembras mucho menor. En las hembras masculinizadas la distancia es intermedia”.

Pero también existen diferencias claras en materia de comportamiento. Las hembras masculinizadas pueden ser más agresivas, pero también son más juguetonas y aventureras.

“Se dispersan más igual que los machos. En las marmotas y otros mamíferos los machos son los que se van a otros territorios, porque el macho dominante no les permite quedarse, mientras que las hembras son las que se quedan en el territorio materno y suelen ayudar a la madre con otras crías”, señaló Monclús.

“El juego social también es provocado por la testosterona y vimos que las hembras masculinizadas jugaban e interactuaban más. Exploran más su ambiente y al explorar más un ambiente pequeño -porque hasta el año y medio se mueven alrededor de su madriguera- se encuentran con más individuos e interactúan más”.

Sin embargo, más tarde en su vida, las marmotas mostraron comportamientos más femeninos. “Por lo tanto, no es que sean más o menos machos, sino que interactúan más de acuerdo al comportamiento común en los machos a una determinada edad”.

“Suelen ser también hembras más agresivas y en otros estudios se ha visto que no permiten las montas por lo que no hay fecundación”, dijo Monclús a BBC Mundo.

Desequilibrio hormonal

El estudio de la Dra. Monclús podría ayudar a comprender el impacto en los animales de los llamados disruptores o interruptores endócrinos, sustancias químicas en pesticidas o contaminantes industriales que causan desequilibrios hormonales.

“Son moléculas que mimetizan las hormonas. El cuerpo reacciona como si estuviera en presencia de más estrógeno o testosterona”, explicó Monclús.

El estudio de esos disruptores, responsables de características femeninas en machos, ha llevado a la prohibición de algunos compuestos.

El trabajo de la Dra Monclús y sus colegas fue publicado en la revista Biology Letters.

 

bbc.co.uk